Eredetileg Amonute-nak hívták, 1596 körül, a mai Virginia állam területén született a póheten törzsfőnök lányaként. John Smith kapitánnyal 11 évesen ismerkedett meg, 21 évesen az angol John Rolfe feleségeként vesztette életét.
Pocahontas karaktere szinte mindenki számára ismerős lehet a Disney egész estés rajzfilmjéből, amelyben kiválóan ábrázolták Amonute pajkos természetét. A törzsfőnök lányára a valóságban a Matoaka becenevet aggatták, amelynek jelentése: játékos.
Mivel népében csak a felnőtt nők növeszthették meg a hajukat, ő fiatalon leborotválta sajátjának nagy részét. Bár idővel felnőtt nővé érett, a póheten gyerekekhez hasonlóan akkor is csak minimális ruhát viselt. A törzsben minden hasznos készséget elsajátított, köztük a gazdálkodást, főzést, kosárfonást és tűzrakást.
Élete 1607-ben változott meg gyökeresen, amikor nagyjából 100 angol telepes szállt partra, hogy megalapítsa Jamestown-t. Köztük volt John Smith, akinek Pocahontassal való kapcsolatát a mese bár románcként ábrázolja, a valóságban nincs bizonyíték arra, hogy szerelmi viszonyba bonyolódtak volna. Találkozásukkor Amonute még csak 11 éves volt.
Ugyanakkor a törzsfőnök lánya valóban békét próbált teremteni az angol telepesek és az indián törzs között.
Smith rendkívül kedvező színben tüntette fel Matoakát az angolok szemében. Történetében – amely a lányt híressé tette – az indián törzs elfogta és megfenyegette őt, hogy megöli. Az utolsó pillanatban lépett közbe a főnök bátor lánya, hogy megmentse az életét.
A kivégzésem percében Pocahontas a saját fejét kockáztatta, hogy megmenthesse az enyémet; és nem csak ennyit tett, de arra is rábeszélte apját, hogy engem biztonságban visszakísérjenek Jamestownba.
– írta elbeszélésben Smith 1616-ban.
A póhetenek szájhagyománya szerint ellenben a törzs sosem próbálta kivégezni Smitht, sőt, egy rituáléval még a nép tagjává is avatták a kapitányt. Mindenesetre a törzsfőnök lányával jó kapcsolatot ápolt, Amonute pedig ellátta az éhező telepeseket.
1609-ben Smith visszatért Angliába orvosi ellátásért, ám Pocahontasnak és családjának a telepesek azt hazudták, hogy meghalt. A lány 1613-ban egy Kocoum nevű harcoshoz ment férjhez, akitől gyermeke született.
Az angolok és a törzs viszonya akkor kezdett megromlani, amikor előbbiek több utánpótlást követeltek, dacára az aszálynak.
A konfliktusban Matoaka alku tárgyává vált. Végül Samuel Argall kapitány váltságdíj reményében elrabolta őt.
Bár Amonute apja beleegyezett a telepesek követelésébe, ők azt követően sem engedték el a lányát, aki nagyjából egy évig volt fogoly. A fogságban megismerkedett az angol nép hiedelmeivel és szokásaival, valamint a nyelvet is megtanulta. 1614-re áttért a keresztény hitre, felvette a Rebecca nevet, és még abban az évben feleségül ment egy John Rolfe nevű telepeshez. Hogy Kocoummal mi történt, nem ismert.
Az angol beszámolók szerint a telepesek jól bántak Pocahontassal, a törzsi szájhagyományok ugyanakkor azt állítják, hogy a lányt többször megerőszakolták, lelkileg teljesen összeomlott, és csak azért ment bele a házasságba, mert nem volt más választása.
A telepessel kötött frigyben Matoakának újabb gyermeke született, ő a Thomas Rolfe nevet kapta. Az angolok az indiánlány házasságát és megtérését győzelemként kezelték, a Jamestowni letelepedést finanszírozó londoni Virginia Company pedig „Rebecca Rolfe”-ot használta, hogy több telepest is utazásra ösztönözzön.
A házaspár 1616-ban kelt át az Atlanti-óceánon, hogy találkozzon Anglia királyával és királynőjével. Az utazás célja az volt, hogy Pocahontast „megszelídített vadként” mutassák be, illusztrálva, hogy a küldetés sikeres volt.
Bár a póheten kultúrában nem tekintették hercegnőnek, az angolok Matoaka „hercegnőként” mutatták be a lányt, aki több év után Angliában találkozott újra John Smith-szel. Egyes források szerint jól bántak Amonute-tal, más feljegyzések szerint viszont úgy kezelték, mint egy egzotikus látványosságot.
Az igazi Pocahontas nem sokkal azután vesztette életét, hogy hazaindult népéhez. Hirtelen megbetegedett, a kórba pedig belehalt. Egyesek úgy vélik, tuberkolózisa, tüdőgyulladása vagy himlője lehetett, a póhetenek szerint azonban megmérgezhették. Halálakor mindössze 21 éves volt. Röviddel a tragédia után a póheten nép és az angol telepesek közötti béke felbomlott.