A játékosok sem tudják, mit csinál a Patriots legfontosabb háttérembere

Ernie Adams a hatszoros Super Bowl-győztes New England Patriots egyik legizgalmasabb, ugyanakkor legtitokzatosabb háttérembere. Az a figura, akiről könyvet kellene írni, csak épp nem lehet, mert minimális információ érhető el róla, nem véletlenül. A Patriots-vezetőedző Bill Belichickkel lassan 50 éve barátok, és 31 évet dolgoztak eddig közösen, minden idők legsikeresebb NFL-csapatát is együtt építették fel. Belichick miatt nem lenne fair azt mondani rá, hogy a profi amerikaifutball Dick Dick Cheney-je, inkább olyan, mintha a Bush-kormány helyett Cheney mögött egy másik, még okosabb Cheney állna.

Nem sokan tudják, kicsoda

Az 1953-ban született, tehát most 66 éves Adams teljesen azért nincs eldugva a nagyvilág elől, a csapat 496 oldalas 2018-as csapatismertetőjében két pici hasábot, összesen 1 100 karaktert szántak rá, amiből kiderül, hogy Adams milyen iskolákat végzett, korábban hol dolgozott az NFL-ben, merre lakik a feleségével, illetve hogy speciális feladatokat végez az edzők és a háttérstáb számára, részt vesz az edzéseken, emellett pedig az amerikaifutball-ügyek minden területén besegít, számítógépes és statisztikai elemzéseket készít, és a videóelemzésekben, illetve videoarchiválásban is fontos a szerepe.

Ez persze közelről sem írja le pontosan, mit is csinál a Bill Belichickkel majdhogynem kéz a kézben járó Adams, de hogy valójában mi is tartozik a feladatkörei közé, és miért ennyire fontos a két évtizedre nyúló Patriots-dinasztia életében.

Összenőtt Belichickkel

Adamsről elég gyorsan kiderült, hogy különleges affinitása van az amerikaifutballhoz. A Boston elővárosának számító Brookline egyik iskolájába, a Dexter Schoolba járt – itt végzett John F. Kennedy amerikai elnök is –, itt kezdett amerikaifutballozni, és annyira sok tudást szívott magába, hogy már nyolcadikos korában, 13 évesen megkérték, készítse fel az iskola által vezetett összvárosi csapatot.

Középiskolába a nem messzi Phillips Academybe ment a massachusettsi Andoverbe, itt olvasta először Steve Belichick amerikaifutball-elemzési könyvét a Football Scouting Methodsot, és itt találkozott először Steve fiával, Bill Belichickkel, aki 1970-től járt a Phillips Academybe középiskola utáni továbbképzésre.

Adamsnek gyorsan feltűnt a frissen érkezett tanuló nem túl gyakori, horvát eredetű vezetékneve, és gyorsan összeismerkedett vele, azóta is kvázi elválaszthatatlan barátok. Az 1970-es veretlen Andover-csapatban együtt is játszottak egyébként. Ez sem kisebb iskola egyébként, Humphrey Bogart, Jack Lemmon, de George és Jeb Bush is ide járt többek között, Jebbel pont egyszerre végzett Adams.

Adams pályafutása innen a folyamatos és eltántoríthatatlan kilincselésről szólt: a Northwestern egyetemen egy, az amerikaifutball-csapatról önszorgalomból írt jelentéssel került a stábba, majd az egyetemet elvégezve 1975-től az NFL-ben szereplő New England Patriots vezetőedzőjét, Chuck Fairbankset zaklatta folyamatosan jelentkezésével. Végül nem tőle, hanem a segédedző Hank Bullough-tól kapott egy playbookot, vagyis a csapat teljes taktikáját és minden játékvariációját tartalmazó könyvet, amit két nap alatt már kívülről fújt is.

Ezzel meggyőzte az edzőket, kapott egy segítői állást a támadócsapatrész mellett, és az ellenfelekről készített stratégiai jelentések írásával töltötte a következő évet – ezekről később az amúgy új védekezőrendszert is kitaláló Fairbanks azt mondta, a legrészletesebbek voltak, amit valaha a kezében fogott.

1979-ben Adams a New York Giantshez került, ahova az ott frissen kinevezett korábbi Patriots-posztedző Ray Perkins hívására ment. Itt már ajánlgatni is mert Adams: az ő javaslatára vették fel a speciális csapatrész élére Bill Belichicket. Adams 1985-ig maradt a Giantsnél (1982-85 között ő vezette a személyi döntésekért felelős háttérstábot), majd elege lett a sportból, és elment a Wall Streetre kötvénykereskedőnek.

Az NFL-be 1991-ben tért vissza Belichick hívására, aki akkor lett a Cleveland Browns vezetőedzője, ám amikor Belichicket (és stábját) 1996-ban kirúgták, Adams visszament a pénzügyi világ fellegvárába. 2000-ben, amikor újra vezetőedző lett Belichick – immár a Patriotsnál –, Adams megint vele tartott, de már amerikaifutball-kutatási igazgatóként. Ennek a posztnak a nem túl kifejtett leírását olvashattunk fent.

Na jó, de mi az, hogy amerikaifutball-kutatási igazgató?

Nem csoda persze, hogy ilyesmi elnevezést kreáltak a munkájának, tényleg elég nehéz lenne egy konvencionális megnevezéssel leírni. Korábbi munkaadója, a Cleveland Browns egykori tulajdonosa, Art Modell egyszer például azt mondta, azonnal ad 10 ezer dollárt annak, aki értelmesen elmondja neki, mit is csinál Ernie Adams.

Tudom, hogy csinál valamit, azt is tudom, hogy nekem dolgozik, a beosztottam, ahogy azt is, hogy én adok neki fizetést, de bárcsak tudnám, hogy miért is fizetem.

A mérkőzések alatt például a stadionban magasan, az edzők számára kialakított boxban ül, hogy jobban rálásson a csapatokra, és fejben elemezni tudja a stratégiai lépéseket. De nem csupán ennyit csinál fent – amellett, hogy fejből tudja a teljes szabálykönyvet, az összes apró kitétellel, szintén fejben őriz szinte minden említésre méltó precedensértékű bírói ítéletet, ezek alapján tanácsolja a vezetőedző Belichicknek, melyik helyzetet érdemes visszanézetni a bírókkal, ráadásul milyen alapra és szabályrészletre hivatkozva, és mikor esélytelen, hogy jól járjanak a visszanézetéssel.

Ami ennél is érdekesebb: fejből tudja a bírói stábok szokásait, hogy melyik csapat milyen büntetést fúj be nagyobb vagy kisebb valószínűséggel a többieknél, és ezt is figyelembe véve tesz javaslatot a taktikára, hogy ebből is előnyt kovácsoljon. Nem tűnik túl nagy dolognak, de két-három 10-15 yardos büntetés egy meccsen sokat dobhat a csapaton.

De ugyanígy ő segít dönteni abban, mikor érdemes kockáztatni egy kétpontos kísérlettel, vagy egy rúgás helyett támadójátékkal megpróbált negyedik kísérlettel, fejben végzett valószínűségszámításnak köszönhetően. Mindkettőre komoly statisztikai kutatásokat végzett, vagy végeztetett, a Patriots kétpontos kísérleti arányainak elemzését például a Rutgers egyetem neves statisztikai kutatójára, Harold Sackrowitzra bízta. Ezen a területen jelenik meg egyébként leginkább, hogy mennyire befektetési szakemberként vizsgál mindent - egyetlen dolog érdekli, hogy a vállalt kockázattal mekkora profitot tud elérni. Hogy ezt a Wall Streeten, vagy a Patriots irodájában teszi, látszólag mindegy.

Új dolgokat is előszeretettel alkalmaz. Még középiskolában talált ki egy variációt a Dexter-csapatban, amiben gólvonalnál egy labdaelkapásra jogosult plusz blokkolóval vertek mindenkit. Ő volt a csali, a csel pedig szinte mindig bejött. Bár nyilvánosan sosem mondta ki senki, szinte biztos, hogy Adams keze volt a Patriots 2015-ös, a Baltimore Ravens ellen hasonló elven alapuló trükközésében, és még ki tudja, mennyi más hasonló húzásban az elmúlt két évtizedben.

Vastagon benne volt a 2002-es, Rams ellen megnyert Super Bowl stratégiájában is, ahol a futójátékos Marshall Faulkot lehetetlenítették el, de ő számolta ki azt is, hogy a 2003-as, Denver Broncos elleni meccsen megéri 24-23-as hátrányban direkt két pontot engedniük a Broncos ellen szorított helyzetben, mert így nagyobb esélyük van nyerni, mint a gólvonaluk közeléből simán csak elrúgni a labdát. A terv bejött, végül 30-26-ra nyertek.

A tavaszi NFL Draft előtt az egyetemista játékosokról készített jelentésekbe segít be, és ő rakja össze azt a komplex táblázatot, ami meghatározza, melyik poszton mekkora szükség van erősítésre, és kik a célpontok.

Emellett pedig az ellenfelek, illetve a Patriots meccseinek felvételeit vizsgálva statisztikai elemzéseket végez, és trendeket állapít meg, amik alapján magukat erősíteni, az ellenfelet pedig a hiányosságaikat kihasználva támadni lehet. A mérkőzések előtt ő rakja össze azt a tervet is, hogy a másik csapat hogyan játszhat majd támadó- és védőoldalon, az ő utasításai alapján gyakorolják ezt edzésen az úgynevezett scout csapattal.

A fotografikus memória itt is jól jön – a videót nézve például egy apró mozdulatról beugrik neki, hogy olvasott erről valamit 50 évvel korábbról, és innen tudja, mi az adekvát ellenreakció a lépésre.

Esélyes, hogy ő robbantotta ki a 2000-es évek legnagyobb NFL-botrányát

Az amerikaifutball mellett a hadistratégia Adams másik szenvedélye.

Ebben is hasonlóak Belichickkel, ráadásul mindkettejük apja a haditengerészet kötelékében szolgált, Belichick apja, Steve a második világháborúban is részt vett, majd 34 évig a Navy amerikaifutball-csapata mellett volt játékosmegfigyelő.

Adams apja hivatásos katona volt, nem is sokat volt otthon, ám ettől még fia mindig nagy tisztelettel tekintett a hadsereg különböző részlegeire, és hadistratégiai könyveket is nagy szenvedéllyel olvasott.

Talán innen jött az ötlet, ami aztán a 2007-es, Spygate néven elhíresült botrányt robbantotta ki, vagyis hogy videózzák le az ellenfelek védőkoordinátorainak kézjeleit, majd azokat megfejtve jussanak előnyhöz. Ezek a felvételek szinte kivétel nélkül Adamsnél kötöttek ki, ő készítette aztán az elemzéseket. A botrány végén a csapat és Belichick is súlyos büntetést kapott.

Adamset nehezebb elkapni, mint a Nagylábút

A Patriots sikereinek – kilenc Super Bowl-szereplés és hat Super Bowl győzelem az elmúlt tizennyolc évben – köszönhetően Adams is ismertebb lett valamivel, ám a rejtőzködését jól mutatja, hogy az ESPN egy 2008-as sztoriban azt írja:

2019-ben a helyzet csak pár fokkal jobb: az általunk is használt Getty Imagesnél 17 darab kép érhető el róla. A hagyomány viszont maradt, egyen itt is csak a tarkója látható.

Ugyanebben az anyagban Wright Thompson több Patriots-játékost is megkérdezett Adams szerepéről – az anyag abban az idényben, a Super Bowl előtt készült, amikor a Patriots a tökéletes, 19-0-s szezonra hajtott. Nagyjából senki nem tudott arra felelni, mit is csinál Adams, a legjobb reakciója az elkapó Wes Welkernek volt, aki elsőre nem is tudta, kiről kérdezik, majd csak annyit tudott hozzátenni, hogy „Ja, Ernie? Hát, biztos egy zseni, mert annak néz ki.”

Hasonló válaszokat kapott a Boston.com tudósítója, Bob Hohler ugyanabban az évben, csak ő az edzői stáb tagjait kérdezte, akik azért jóval közelebb állnak Adamshez. Papíron.

Az igazat megvallva mindig is szerettem a háttérben maradni. Nincs szükségem a figyelemre. Szeretem, amit csinálok, nekem ez elég. Elég sok dologgal jár, ha kiemelten foglalkoznak az emberrel, nekem pedig erre semmi szükségem. Majd más foglalkozik a médiával, és az ezzel járó plusz nyomással

– mondta egy ritka interjúban, amit 2008-ban adott Alma Matere, a Northwestern lapjának.

Amikor egy Belichickről készült könyv kapcsán elvállalta, hogy leül a szerzővel, csak úgy vállalta, hogy minden három kérdés után ő is feltehetett egyet a szerző David Halberstamnek egyik érdeklődési köréről, a vietnámi háborúról, ahol Halberstam haditudósítóként dolgozott.

Belichik maga egyébként ezt mondta a sok évtizedes társról 2015-ben:

"Ernie remek hallgatóság, és remek tanácsadó, én és a teljes edzői stáb is sokat adunk a véleményére. Főleg az edzői stábnak segít sokat. Stratégia, szabályok, döntések. Ernie okos, nagyon okos. És történelmi kontextusba is tudja helyezni a dolgokat, néha ez is hozzáad a dolgokhoz."

A rózsaszín csíkok

Films Do Your Job címmel dokumentumfilmet készített az azévi Patriotsról, Adams is felbukkant benne. Az irodájában ülve mesélt, mögötte pedig a táblán egy feliratot lehetett kiszúrni:

A hardcore Patriots-szuroklók megszállottként vetették rá magukat a két szóra, titkos üzenetet keresve azok jelentésében, ami ismerve Adams személyiségét és titkos munkáját, nem is volt teljesen indokolatlan. Redditen egészen addig pörgött a dolog, amíg emberek azt hitték, hogy a stadionban az oldalvonal és a fenti edzői szoba közti kommunikációt biztosító csatornához lehet köze, miután a Super Bowl XLIX felvételén feltűnt, hogy az Adamshez bekötött telefon kagylójára rózsaszín papírcsíkkal írták fel, hogy Ernie. Később a Barstool Sports állítólag rákérdezett a dologra Adamsnél, aki lelohasztó megfejtést adott a kérdésre: egy eseményre a rózsaszín csíkos ingében akart menni, ezért írta fel a táblára, hogy el ne felejtse.

Igen ám, csakhogy a Do Your Job második részében, két évvel később is felbukkant, immár rózsaszín csíkos ingben, és a felirat még mindig ott volt táblán. Szinte biztosan azért tette, hogy mindenkit őrületbe kergessen.

Váratlan helyeken bukkan fel

Adamre lehet afféle NFL-Forrest Gumpként is tekinteni. Tanulmányai során összefutott Jeb Bushsal, az iskolában lett elválaszthatatlan barát Bill Belichickkel, hatszoros Super Bowl-győztes, dolgozott nagymenő befektetőként a Wall Streeten, a legkülönfélébb dolgok iránt lelkesedik. És neki köszönhetjük az egyik legjobb amerikaifutball-könyvet, és közvetve a filmet és sorozatot, ő volt az ugyanis, aki a texasi Odessába irányította egykori andoveri iskolai társát, Buzz Bissingert, aki aztán a helyi futballcsapat alapján megírta Friday Night Lights (Péntek esti fények) könyvet, amiből aztán film és sorozat is lett.

Főbb források: ESPN | Northwestern | Boston Globe