Ferenc József és Sissi házasságából négy gyermek született: háromy lány mellett (akik nem jöttek szóba a trónöröklés szempontjából) egy fiú: Rudolf.
Ő követett el öngyilkosságot, 1889 januárjában Mayerlingben.
Trónökrlés szempontjából így Ferenc József fiútestvérei következtek.
A császárnak három öccse volt. A legidősebb, Miksa még az 1860-as években - III. Napóleon, francia császár kalandja keretében - bevállalta, hogy "Mexikó császára" lesz. Amikor azonban 1865-ben véget ért az amerikai polgárháború, az USA felszólítására a franciák kénytelenek voltak csapataikat kivonni Mexikóból: Miksa támogatás nélkül maradt és a köztársaságpárti felkelők 1867-ben kivégezték.
A legfiatalabb öccs, Lajos Viktor nem bizonyult pszichésen ép személyiségnek, így a diansztia elrejtette a világ szeme elől (egy kastélyban tartották).
Így 1889-ben az egyetlen szóba jöhető öccs, Károly Lajos vált trónörökössé. Ő meglehetősen fiatalon, 1896-ben elhunyt - így lett trónörökös főszereplőnk, Ferenc Ferdinánd, Ferenc József unokaöccse.
Ő édesanyját még gyermekklént elvesztette - viszont örökölte tüdőbaját, ezért az 1890-es években szinte már családja is "lemondott róla". Ő azonban vasakarattal meggyógyult (évekig hajókázott a Níluson - ezt egy átlag állampolgár aligha tehette volna meg) és orvosi utasítsra hízott kb. 20-30 kilót.
Európába hazatérve is szinte megállás nélkül vándorolt, alig töltött hosszabb időt egy-egy helyen. Egyik tartózkodási helye az Artstettenben (Alsó-Ausztriában) található kastély volt.
Életét elsősorban a vadászat tölöttte ki: agresszív személyiségét mutatja az általa végzett tömeges pusztítás: az évtizedek során mintgey 240 ezer (!!!) állatot lőtt le.
Erős vallásosság jellemezte - a kastélyban természetesen saját temploma volt - de kérdés, hogy a krisztusi szeretet valódi tartalma mennyiben érintette meg személyiségét?
Az 1890-es években szerelmes lett egy Chotek Zsófia nevú cseh grófnőbe - akit azonban a dinasztia feje, Ferenc József nem tallált elég magas rangúnak egy leendő uralkodó számára... Hosszas könyörgés után csak 1900. június 28-án vehette feleségül - de feleséges szerepelhetett trónörökös-feleségként nyilvánosan és gyermekeik nem nem lettek jogilag trónörökösök!
Ferenc Ferdinánd természetesen a birodalom magas rangú tábornoka is volt - katonai minőségében szerepelve, vihette magával feleségét...
Házassági évfordulójukra, 1914. június 28-án Szarajevóba látogattak, többek között katonai parádéra...
Aznapi utazó-autójuk másolata az artsetteni kastélyban tekinthető meg.
Jűúnius 28-a a szerb történelem gyásznapja (az 1389-es rigómezei csata napja) - és néhány diák fel is készült a trónörökös meggyilkolására.
Az aznapi első próbálkozás - egy robbantás - még nem érte el Ferenc Ferdinándot. Délután folytatták a programot, amikor a kocsi-karaván (tévedésből!) rossz sarkos fordult be pontosan Gavrilo Princip elé kerültek, aki közvetlen közelről két lövést adott le. Bár a feleséget nem tervezte megölni, de mindketten halálos lövést kaptak.
Egy hónappal később, 1914. július 28-án a Monarchia hadat üzent Szerbiának - és kitört az I. világháború.
