A NASA fontolóra veszi, hogy átnevezzék-e az űrtávcsövet, mivel a jelentések szerint James Webb kormányzati karrierje során részt vett a melegek és leszbikusok üldözésében. Nevének megtartásával a 8,8 milliárd dolláros James Webb űrtávcső (JWST) dicsőíti a fanatizmust és az LMBTQ+ ellenes érzelmeket - állítják egyes csillagászok. Mások szerint azonban még nincs elegendő bizonyíték Webb ellen, aki 1961 és 1968 között volt a NASA vezetője, és mindaddig nem foglalnak állást az ügyben, amíg az ügynökség befejezi a belső vizsgálatot.

Balra a James Webb, jobbra a Hubble űrtávcső méretarányos illusztrációja.

A kozmosz távoli pontjaira betekintő JWST a NASA elmúlt időszakának egyik legnagyobb csillagászati ​​projektje, így a tét is óriási. Májusban négy jeles csillagász petíciót indított a távcső nevének megváltoztatására. Webb állítólagos diszkriminációjára hivatkozva 1250 aláírást gyűjtött össze, köztük olyan tudósokét is, akik részt vesznek majd a távcsővel való megfigyelési-csillagászati munkában.

A NASA az üggyel megbízott történésze Brian Odom, egy az ügynökségtől független történésszel együttműködve felülvizsgálja Webb politikájával és cselekedeteivel kapcsolatos levéltári dokumentumokat. A NASA csak a vizsgálat befejezése után dönt arról, hogy kell-e új név az űrtávcsőnek.

"Tudatosan és megfontoltan kell döntenünk" - mondta Paul Hertz, a NASA asztrofizikai részlegének vezetője, az ügynökség tanácsadó bizottságának június 29-i ülésén.

A NASA volt adminisztrátora, Sean O’Keefe 2002-ben nevezte el Webbről JWST-t, amikor a távcső a fejlesztés még korai szakaszában volt. Ez meglehetősen egyoldalú döntés volt, amely sokakat már akkor meglepett, mert a NASA távcsöveit általában tudósokról nevezik el. Az 1992-ben elhunyt Webb pedig bürokrata volt, aki több adminisztratív szerepet töltött be az Egyesült Államok kormányában.

James Webb volt a NASA második vezetője, 1961 és 1968 között irányította az ügynökséget. Forrás: NASA

O’Keefe azért választotta Webb-et, mert James Webb javasolta az 1960-as években, hogy a NASA tartsa meg a tudományt portfóliójának kulcs-fontosságú részeként, mindezt akkor, amikor az emberes űrkutatás, az Apollo-program teljes egészében lekötötte az ügynökség figyelmét és költségvetését. O’Keefe a Nature-nek adott interjújában elmondta, hogy amikor a nevet választotta nem volt tudomása a Webbel kapcsolatos vádakról, és továbbra is támogatja annak megtartását, hacsak több információ nem jelenik meg Webb diszkriminatív szerepével kapcsolatban.

"James Webb vezetése nélkül lehet, hogy most nem lenne űrtávcső, vagy sok más tudományos projekt a NASA-ban."

Amikor Webb az 1940-es években karriere elején az Egyesült Államok kormányánál dolgozott, a meleg és leszbikus alkalmazottakat szisztematikusan diszkriminálták és távolították el a szexuális irányultságuk miatt - ezt a kongresszus több prominens tagja is ösztönözte. Az időszak a "levendula-félelemként" ismert, ami gyakran összefonódott a "vörös fenyegetettséggel". A levendula-félelem idején a melegeket gyakorlatilag, mint elvetemülteket tartották számon, akik elkeseredetten akarják titokban tartani szexuális irányultságukat, és emiatt könnyen zsarolhatóvá válhatnak és kormányzati titkokat árulhatnak el.

Balról: Janes Webb, Lyndon Johnson alelnök, Kurt Debus és John F. Kennedy elnök a Saturn I. tájékoztatóján 1962. szeptemberében. Fotó: NASA 

Az átnevező petíciót vezető négy csillagász azt állítja, hogy amikor Webb 1949 és 1952 között az államtitkárság magas rangú aljegyzői posztján dolgozott, személyesen átadta a „homoszexuálisok és nemi perverzek problémáját ” tárgyaló feljegyzéseket egy szenátornak aki az üldöztetést vezette. Rámutatnak az amerikai nemzeti levéltárban Adrian Lucy csillagász által a New York-i Columbia Egyetemen talált adatokra.

"A feljegyzések egyértelműen azt mutatják, hogy Webb olyan találkozókat szervezett és vett részt, amelyek során homofób anyagokat adott át" - írták a petíció vezetői az év elején a Scientific American című közleményében.

A négy csillagász Lucianne Walkowicz az Adler Planetáriumból Chicago, Illinois; Chanda Prescod-Weinstein a durhami New Hampshire Egyetemről; Brian Nord a Fermi kutató Laboratóriumból, Batavia, Illinois; és Sarah Tuttle a washingtoni egyetemről, Seattle-ben. "Úgy éreztük, hogy egységes álláspontot kell képviselni egy ilyen fontos eszköz elnevezéséről, és itt az ideje, hogy a NASA, a történelem jó oldalára álljon."

David Johnson, a tampai dél-floridai egyetem történésze, aki a 2004-es The Lavender Scare című könyvet írta, azt állítja, hogy nincs tudomása arról, hogy Webb meleg-üldöztetést vezetett volna vagy részese lett volna. Webb valóban részt vett a Fehér Ház ülésén amikor a homoszexuális emberek állítólagos fenyegetése és kitettséget volt a téma, de a találkozó hátterében a kongresszus által kavart hisztéria állt. "Nem látom, hogy bármiféle vezető szerepet töltött volna be a levendula félelemben" - mondja Johnson.

Walkowicz és kollégáik megjegyzik, hogy vezetőként Webb viselte a felelősséget az ügynökségében alkalmazott diszkriminatív politikákért. Megjegyzik Clifford Norton esetét is, akit azért bocsátottak el a NASA-tól 1963-ban, amikor Webb a NASA adminisztrátora volt, mert a gyanú szerint meleg volt. "Úgy gondoljuk, hogy az ismert történelmi feljegyzések egyértelműen a távcső átnevezése mellett szólnak".

A NASA nem bocsátkozott becslésbe arra vonatkozóan, hogy a vizsgálata mikor fejeződhet be. Odom szerint a COVID-19 járvány korlátozta a történészek hozzáférését a levéltári iratokhoz.

A végső döntés Bill Nelson, a NASA jelenlegi vezetője kezében van, aki nyilvánosan még nem mondott semmit az ügyben. A JWST a tervek szerint idén ősszel indul útra, tehát a döntést még a start előtt még kell hoznia.

James Webb űrtávcső - Fotó: NASA 

Nincs egyértelmű lista az alternatív nevekről, bár sokan már tettek javaslatokat. Walkowicz és a többi csillagász, akik a petíciót vezetik, Harriet Tubmant javasolják, egykori rabszolga nőt akit "Népe Mózesének", "Fekete Mózesnek" is nevezték, az amerikai polgárháború előtt sok rabszolgának segített a szökésben.

Saurabh Jha, a New Jersey állam New Brunswick-i Rutgers Egyetem csillagásza Cecilia Payne-t brit származású amerikai csillagászt javasolja, akinek munkája forradalmasította az univerzum összetételéről alkotott csillagászati elméleteket.

Sokan kíváncsian várják, mi derülhet ki a NASA által lefolytatott vizsgálatból. "Fontos megnézni, hogy mi történt és mi a tény" - mondja Rolf Danner, a NASA kaliforniai Pasadenában található sugárhajtómű laboratóriumának csillagásza, aki az Amerikai Csillagászati ​​Társaság szexuális irányultsággal és nemi kisebbségekkel foglalkozó bizottságának elnöke.

Forrás: Nature magazin