Valami rejtélyes dolog történik az oxigénnel a Marson

Először sikerült megmérniük a NASA tudósainak a Mars légkörét alkotó gázok szezonális változásait, és rögtön szembe is találták magukat egy érdekes problémával: az adatok alapján a legtöbb földi élőlénynek nélkülözhetetlen oxigén mennyisége olyan módon váltakozik, amire egyetlen ismert kémiai folyamat sem ad magyarázatot – olvasható a NASA honlapján.

A Curiosity marsjáró a SAM (Sample Analysis at Mars) műszeregyüttesének segítségével három marsi éven, vagyis közel hat földi éven keresztül szívta magába a Gale-kráter levegőjét, hogy elemezni tudja annak összetételét. Az adatok alapján a marsi atmoszférának a felszín közelében

• 95 százaléka szén-dioxid,
• 2,6 százaléka molekuláris nitrogén,
• 1,9 százaléka argon,
• 0,16 százaléka molekuláris oxigén
• és 0,06 százaléka szén-monoxid.

Emellett arra is fény derült, hogy a marsi levegőben található molekulák hogyan változnak az év során a légnyomásban beálló különbségek miatt. A sarkokon megfagyó szén-dioxid miatt télen a légnyomás bolygó szerte lecsökken, tavasszal viszont a gáz visszakerül a légkörbe, ezzel növekedést idéz elő. A mostani kutatás alapján ebben a környezetben a nitrogén és az argon kiszámíthatóan viselkedik – vagyis a koncentrációjuk egész évben a szén-dioxid mennyiségéhez viszonyul –, az oxigén viszont nem követi ezt a mintát.

A gáz mennyisége tavasszal és nyáron akár 30 százalékkal is megnőtt, és csak ősszel esett vissza a jóslatoknak megfelelő szintre. Ez a változás konzisztens volt az évek során, bár a légkörbe kerülő oxigén mennyiségében azért volt eltérés, ami a kutatók szerint arra utal, hogy a bolygón valami termeli, aztán elszívja a gázt.

A kutatók november 12-én publikálták az erről szóló tanulmányukat a Journal of Geophysical Research: Planets szaklapban, ennek társszerzője, Sushil Atreya pedig azt mondta, hogy mikor először találkoztak a jelenséggel, el sem hitték, amit látnak. A szakemberek természetesen azonnal elkezdtek lehetséges megoldásokon gondolkodni, de egyetlen olyan kémiai folyamatot sem találtak, ami magyarázatot adna a dologra. A kutatást vezető Melissa Trainer elmondta, hogy az oxigén nem pontosan ugyanúgy viselkedik minden évben, ezért úgy vélik, hogy a légköri dinamizmusok helyett egy eddig ismeretlen kémiai forrás lehet a ludas.

A probléma főleg azért érdekes, mert az oxigén viselkedése kísértetiesen hasonlít a metánéra, aminek mennyisége szintén megmagyarázhatatlanul nő meg durván 60 százalékkal a nyári hónapokban. Ezen felül amúgy teljesen véletlenszerűen is produkál drasztikus növekedést, aminek a kutatók egyelőre szintén nem tudják az okát. Mindenesetre az, hogy az oxigén hasonlóan viselkedik, nyújthat némi kapaszkodót, az adatok alapján nincs kizárva ugyanis, hogy a két gáz változása között van összefüggés.

A bolygón található oxigén és a metán származhat biológiai és geológiai forrásból is, a kettőből pedig nyilván előbbi lenne az érdekesebb, hiszen ez a marsi életre utalna. A kutatók ezen a ponton egyik lehetőséget sem zárják ki, de a Curiositynek nincs elektronmikroszkópja, így nem tud perdöntő bizonyítékot nyújtani a kérdés eldöntéséhez. Valószínűbbnek tűnik a geológiai magyarázat, így a kutatók jelenleg elsősorban arra fókuszálnak, hogy megértsék ennek hátterét.