Edison évtizedekre visszavetette az elektromosság fejlődését

A történelemkönyvek és a közvélekedés alapján Thomas Alva Edison a huszadik század egyik legnagyobb feltalálója volt. A legtöbb ember az elektromossághoz és a villanykörtéhez köti a nevét. A valóság azonban sokkal sötétebb: Edison évtizedekkel vetette vissza az elektromosság fejlődését.

A miért megértéséhez kicsit meg kell vizsgálnunk jobban az elektromosság tulajdonságait. Kétféle elektromosság (pontosabban kétféle átviteli módszer) van: az egyenáram (direct current, DC) és a váltóáram (alternate current, AC). A legtöbb esetben a váltóáram sokkal jobban működik, mint az egyenáram, mivel nagy távolságra tud eljuttatni elektromos energiát kisebb energiaveszteséggel.  Ha mondjuk egy város egyenáramon működne, az erőműveket körülbelül lakótelepenként kellene felépíteni. 

Edison az egyenáram mellé tette le a voksát. A szerb-amerikai fizikus és mérnök, Nikola Tesla feltalálta a váltóáramot (vagy szakkifejezéssel a váltakozó áramot), és piacra vitte volna, akkor, amikor Edison cége az egyenáramot nyomatta.

Az 1880-as években Edison olyan sikeresen kampányolt az egyenáram mellett, hogy egészen az 1960-as évekig nem sikerült teljesen felváltania a váltóáramnak az egyenáramot. Mi kellett ahhoz, hogy az emberek ennyi ideig rettegjenek a váltóáramtól? Edison semmilyen eszköztől nem riadt vissza: elektrosokkal megölte a Topsy nevű elefántot, az egészet filmre vette, aztán ezzel kampányolt. (Igaz, az elefánt korábban megölte dolgozóját, aki cigit próbált a szájába gyömöszölni, de ilyen sorsot azért nem érdemelt.)

Az előadás kifejezetten versenytársának, a váltóáramot propagáló George Westinghouse-nak szólt. Csak élőben 1500 ember látta, ahogy Edison 6600 voltot vezetett szerencsétlen állatba. Az emberre bizonyos körülmények között már 40-50 volt is veszélyes lehet, ez persze nem jelenti azt, hogy a váltóáram ne lenne sokkal jobb technológia – Edison egyszerűen saját üzleti előnyei miatt próbálta lejáratni. 

Lopott

Edisonnak nagyjából 2300 szabadalma volt, a legtöbb összevásárolt. Szabadalombirodalmának koronája azonban kétségkívül a villanykörte. Először ellopta az eredeti feltalálótól, Heinrich Göbeltől, aki eredetileg el akarta adni neki az ötletet. Edison nemet mondott, arra hivatkozva, hogy nincs semmi a találmányban. 

Aztán nevetséges áron megvette az özvegyétől az ötletet, amint Göbel meghalt. Ha ez nem lenne elég, másodszor is ellopta, ekkor már üzletfelétől, Joseph Wilson Swantól. Swan megcsinálta, amire Edison képtelen volt: egy ténylegesen működő, megbízható villanykörtét – ezért Edison összefogott vele, és együtt megalapították az Edison & Swan United Electric Light Companyt. A partnerség olyan jól működött, hogy Swanról ma nem sokan hallottak.   

Hitt a halhatatlanságban

Ha mindez nem mondana el eleget az emberről, akit ma az elektromosság egyik úttörőjének tartunk, érdemes megnézni egy újságcikket, amiben legújabb találmányát mutatja be, a szellemcsapdát. Azt gondolta, hogy az elektromossággal érzékelhető a halálon túli világ. 

Úgy gondolta, az embereknek vannak halhatatlan részei, ezért leégette az ujjlenyomatát, majd amikor az ugyanolyanra visszanőtt, levonta a kézenfekvő következtetést, hogy ez csak a halhatatlanság miatt lehetséges. Ezeket a gondolatait viszont sosem publikálta.